好莱坞导演苏利文厌倦了拍摄轻喜剧，决心深入底层体验生活，以拍摄一部反映社会苦难的电影。他伪装成流浪汉，踏上横跨美国的旅程。一路上，他遭遇了饥饿、寒冷、被追打，甚至被误判入狱。在监狱中，他与真正的穷人共处，看到他们在简陋的放映厅里观看喜剧片时发自内心的欢笑，苏利文终于领悟：电影的意义不在于说教，而在于为困苦的人们带来片刻慰藉。他放弃原来的计划，回归拍摄让观众快乐的喜剧。