小女孩英子跟随父母来到北京南城，在胡同里结识了被大家视为疯子的女人秀贞。秀贞向英子倾诉她失去的女儿小桂子，英子发现小伙伴妞儿身世可怜，且与秀贞的描述吻合，便带她与秀贞相认。暴雨夜，秀贞与妞儿赶火车时不幸遇难。英子搬家后，又遇见为供弟弟上学而偷东西的年轻人，两人成为朋友，但年轻人最终被警察抓走。英子生病住院，醒来时得知父亲去世，她的童年也随之结束。影片通过英子的眼睛，展现了成人世界的悲欢离合与时代的无奈。