影片改编自德国真实历史事件，讲述一个少年卡斯帕尔·豪泽尔从小被关在地窖，仅靠面包和水存活，与世隔绝长达16年。当他被神秘人放出后，只会像动物般行走和发出模糊声音，手中紧握着一封不知所云的信。小镇居民试图教他说话、识字，让他融入文明社会，但他的纯真与直率却不断戳破成人世界的虚伪面具。然而，就在他刚刚学会基本表达时，一场精心策划的刺杀终结了他的生命，凶手身份和囚禁动机至今成谜。导演赫尔佐格以冷峻的镜头探讨了人类文明的规训本质与个体自由的矛盾，卡斯帕尔既是被社会接纳的异类，也是照出现实荒诞的镜子。