二战期间，犹太青年拉莱被押入奥斯威辛集中营，因会多国语言被选为营地刺青师，负责在囚犯手臂上烙下编号。在每天面对死亡与暴行的阴影中，他遇见了同样被囚的吉塔。拉莱利用职务之便，偷偷将吉塔的编号刺得浅淡，试图保护她免受更残酷的筛选。两人在绝望中萌生爱情，通过秘密纸条传递希望。随着战争临近尾声，纳粹开始疯狂销毁罪证，拉莱与吉塔在混乱中幸存，战后重逢并走到一起。影片展现了极端环境下人性的微光与爱的力量。