《马路天使》以1930年代上海弄堂为背景，描绘了吹鼓手陈少平和歌女小红等贫民青年的悲欢离合。小红被卖入茶楼卖唱，与少平隔着窗台萌生纯真爱恋。然而恶霸古成龙觊觎小红，欲强娶为妾。小红在结拜姐妹小云帮助下逃出魔掌，与少平躲入阁楼。小云为掩护小红不幸被刺伤，最终在街头咽气。影片通过小人物的互助与牺牲，揭露旧社会黑暗，又用周璇甜糯的《四季歌》《天涯歌女》反衬命运凄凉。这是一曲底层人民用笑声、泪水和歌声唱出的抗争悲歌。